Ученые, работающие под крылом аэрокосмического агентства NASA, провели испытания своего «полярного робота», предназначенного для передвижения и существования в весьма суровых арктических условиях Гренландии. 

Робот под названием GROVER (это одновременно и GReenland ROVER и Goddard Remotely Operated Vehicle for Exploration and Research) несет в себе георадар, «проникающий» в толщи льда, расположенные под машиной. Устройство полностью автономно и держит связь с центром управления через спутник Iridium. Питание GROVER получает от двух солнечных панелей, накрывающих вездеход «домиком».

Верхний Лагерь, Гренландия. Одно из самых изолированных мест на Земле

Исследователи, собравшие вездеход, ранее протестировали его на пляжах Мериленда и в снегах Айдахо, однако новое, полевое, испытание в Гренландии, было самым жестким и тщательным. С 6 мая по 8 июня GROVER рассекал по снегам близ Верхнего Лагеря (Summit Camp, круглогодичная исследовательская станция в центре ледникового щита Гренландии и в центре самого острова), где машина впервые ощутила на себе всю суровость погоды Гренландии.

Луки GROVER'а на пляже

Более пяти недель GROVER при помощи своего геологического радара собирал данные о 29 километрах огромных массивов льда. Работая и заряжаясь от солнечных панелей, вездеход сохранял данные в свое хранилище, передавая в реальном времени через спутник информацию о своем местонахождении и состоянии бортовых систем. 

Радар GROVER’а излучает сигнал, который по-разному отражается от разных ледяных слоев, после чего улавливает эхо и сохраняет информацию для дальнейшего анализа. Исследователи надеются использовать эти данные для изучения механизма накопления снега и льда между периодами замерзания и оттепели / таяния.

Интересно, что 363-килограммовый GROVER, от которого ожидали полного выполнения всех задач, не до  конца справился с матушкой-природой и не выдержал условий работы – тридцатиградусного мороза, в котором аккумуляторы и электроника отказались нормально функционировать.

«На таком крепком морозе техника работает всегда не так как ты ожидаешь: батареи заряжаются очень медленно и очень быстро разряжаются, тогда как компьютеры и прочая электроника начинает работать со значительными задержками» — сетует Ганс-Питер Маршалл (Hans-Peter Marshall), научный консультант проекта и геолог из государственного университета Бойсе.

И это не говоря о сложностях в передвижениях достаточно тяжелого гусеничного вездехода по снегу – команде приходилось постоянно корректировать поведение GROVER’а на маршруте, регулируя его скорость и питание, подаваемое на гусеничные треки (при сопутствующих проблемах с этим питанием). При каждой поломке ученым приходилось преодолевать достаточно большие расстояния и торчать на морозе, пытаясь понять где закралась проблема.

Тем не менее, GROVER, в рамках своего первого серьезного испытания, проделал большую работу. А команда исследователей сделала свои выводы и в будущем планирует удалить ненужные компоненты, которые плохо справляются с морозом, объединить два компьютера в один (чтобы снизить расход энергии) и использовать ветряные генераторы в качестве дополнительного источника питания.